TELÉGRAFO ÓPTICO POR JUAN JOSÉ DE LERENA Y BARRY

Marino, diplomático e ingeniero militar, Juan José de Lerena y Barry destacó por desarrollar un sistema de telegrafía óptica poniendo la telegrafía civil al servicio del Estado, paso necesario para la llegada del telégrafo eléctrico.

Su telégrafo óptico diurno y nocturno conectaba los Reales Sitios con la Corte de Madrid en 1832, siendo uno de los primeros sistemas de comunicación en España como los que había en los principales países de Europa.

TELEGRAFÍA ÓPTICA DE JUAN JOSÉ DE LERENA

Juan José de Lerena y Barry nació en Cádiz en 1796. Era hijo del capitán de fragata Antonio de Lerena Barreda.

Su tradición familiar por la marinería le sirvió para incorporarse a la Academia de Guardias Marinas del Departamento Naval de Cádiz, situado en la isla de León, en 1809. Participó en diversas expediciones navales, pero su primer combate tuvo lugar a los catorce años en 1810 en el apostadero de Gallineras contra la Armada francesa durante la Guerra de la Independencia española.

En 1817, a las órdenes del brigadier Pascual Enrile, sirvió en la escuadra que transportaba tropas de infantería al mando del general Pablo Morillo con destino a la provincia de Venezuela, en el Virreinato de Nueva Granada. Después, pasó a la costa del Pacífico y asistió a la defensa de Guayaquil. En el Virreinato del Perú, se distinguió por su arrojo y heroísmo como ayudante del virrey Joaquín de la Pezuela, con el que regresó a España en 1821 tras ser destituido del cargo.

En 1823, durante el Trienio Liberal, participó en la defensa constitucional de Cádiz frente a las tropas francesas del duque de Angulema y los 100.000 hijos de San Luis. Tras la rendición y la vuelta al poder del Régimen absolutista de Fernando VII, sus méritos militares fueron revocados y tuvo que exiliarse a Estados Unidos.

En Nueva York inició una nueva etapa como escritor y profesor. A mediados de la década de 1820, fundó uno de los primeros periódicos neoyorkinos impreso en español, El Redactor, y publicó uno de los primeros manuales de enseñanza de la lengua española para angloparlantes, el llamado Spanish Telegraph.

TELÉGRAFO ÓPTICO DE LERENA SOBRE LA TORRE DE LOS LUJANES

Pero por lo que pasó a la historia de las comunicaciones fue por haber inventado un sistema de telegrafía óptica para ser utilizado de día y de noche. Este telégrafo fue presentado ante una comisión de la Real Marina española en 1829, en Cuba, a bordo del navío Soberano. El sistema fue aceptado y valorado de forma positiva para una posible implantación en la España peninsular. Esta situación le permitió reincorporarse al ejército con su antiguo grado de teniente de navío, además de patentar su innovador telégrafo óptico.

En 1830, se encontraba en la Corte de Madrid sirviendo como director de la Red Nacional de Telégrafos. Realizaba pruebas de su sistema de telegrafía mediante señales visuales a distancia que se podían observar con anteojos de larga distancia.

En 1831, reinauguró la primera línea de telégrafos Madrid-Aranjuez. Partía desde la Torre de los Lujanes en la plaza de la Villa, pasaba por otras dos torres ubicadas en el Cerro de los Ángeles en Getafe y el Cerro de Valdemoro, y la última torre estaba en el Monte Parnaso junto al Real Sitio de Aranjuez. En realidad, se trataba de reabrir una línea telegráfica formada por el ingeniero Agustín de Betancourt mediante su sistema telegráfico óptico en 1800, que cayó en desuso durante la Guerra de la Independencia.

TELÉGRAFO ÓPTICO DE LERENA EN EL MONTE PARNASO DE ARANJUEZ

En los sucesivos años, fue ampliando la red de telégrafos ópticos conectando otros reales sitios. En 1832, la segunda línea conectaba Madrid con La Granja de San Ildefonso, después con El Pardo y Rijofrío. Sin embargo, fracasó en el intento de establecer una línea Madrid-Burgos como consecuencia del estallido de la primera Guerra Carlista, entre 1833 y 1839, y de los problemas económicos derivados de la misma.

En 1836, los telégrafo de los Reales Sitios que dirigía Lerena dejaron de funcionar y fueron desmantelados en 1838. Volvió a chocar con la incomprensión de la Administración y quedó apartado de la dirección de la red de telégrafos. Durante algunos años, Lerena estuvo justificando sus cuentas como responsables de estas líneas telegráficas.

Pero su obra no quedó en balde, los sistemas telegráficos de Lerena fueron los modelos para otros posteriores como los que a mediados del siglo XIX inventó el brigadier José María Mathé Aragua, creador del Cuerpo de Telégrafos y promotor del sistema de telegrafía óptica Mathé. El éxito que alcanzaron las líneas telegráficas del Ministerio de la Gobernación a mediados del siglo XIX, por la labor del ingeniero Mathé, tuvo una gran deuda con su maestro Lerena.

TELÉGRAFOS ÓPTICOS POR INGENIERON ESPAÑOLES

En 1843, Lerena se reincorporó a las operaciones navales en alta mar como comandante del bergantín Nervión y comisario regio para dirigir una expedición en la isla de Fernando Poo de Guinea. La misión consistía en recuperar los derechos coloniales españoles en esa isla de dominio inglés, cambiando nombres ingleses por españoles y organizando la vida administrativa de la ciudad.

Prosiguiendo su labor de reconocimiento y explotación de las demás islas del golfo de Guinea, anexionó Corisco a la Corona de España a petición de su rey indígena, colonizando además una zona del continente desde la desembocadura del río Benito hasta el Cabo de Santa Clara (Guinea continental). Tomó también posesión de las islas Elobeyas y de la isla de Annobón, pasada la línea del ecuador. Su dominio del idioma inglés y su habilidad como comisionado regio le sirvieron para conseguir un éxito indudable.

A su regreso a España, en un viaje lleno de penalidades, rindió un completo informe al secretario de Despacho de Estado, que motivó la organización de una segunda expedición más amplia que debía ser dirigida también por él. Aquel proyecto se frustró ante los desafortunados acontecimientos políticos. Lamentablemente Lerena fue destituido cuando preparaba una segunda expedición a Guinea, que después comandó Manterola.

MODELO DE TORRE TELEGRÁFICA LERENA

Por sus servicios a la Reina Isabel II fue premiado con el nombramiento de brigadier honorífico.

Quebrantada su salud, se retiró a Chiclana, donde inició un proyecto también fracasado de un canal navegable que comunicara la Bahía de Cádiz con Chiclana, atravesando el término municipal de San Fernando. Esta empresa le llevó a su ruina económica al fallarle el presupuesto y sus accionistas.

El brigadier Juan José de Lerena falleció en Madrid en 1866, estando en posesión de las Encomiendas de Isabel la Católica y Carlos III.

Gracias a la obra Historia de la telegrafía óptica en España por Sebastián Olivé y a la biografía Lerena, ese ignorado pionero de las telecomunicaciones, de Gilles Multigner, la vida y obra de este ingenioso marino ha llamado la atención de muchos expertos, al ser uno de los pioneros de esta telegrafía óptica, anterior a la de Morse. También sus logros en expediciones militares le han servido para que José Cervera Pery le dedicase el libro Juan José de Lerena, un marino en la historia de Guinea.

LINEA TELEGRÁFICA MADRID-ARANJUÉZ