José Chaix fue un matemático y astrónomo reconocido internacionalmente por su participación en la Comisión para la determinación del metro como unidad de longitud del Sistema Métrico Decimal, dirigido por la Academia de las Ciencias de Francia entre 1792 y 1798.
Siendo director del Observatorio Astronómico de Madrid, aportó investigaciones astronómicas para la revista Anales de Ciencias Naturales. También realizó relevantes aportaciones a las ciencias matemáticas que publicó en el primer volumen de Instituciones de Cálculo diferencial e integral, en 1801, y Memoria sobre un nuevo método general para transformar en serie las funciones trascendentes, en 1807.
 |
| SISTEMA MÉTRICO DECIMAL POR JOSÑE CHAIX ISNIEL |
José Chaix Isniel había nacido en Játiva (Valencia), en 1765. Realizó estudios en la Real Academia de Bellas Artes de San Carlos de Valencia, donde obtuvo el título de agrimensor, en 1796. Pero, su vocación estuvo en las matemáticas y la astronomía, probablemente influido por su hermano mayor, el poeta, científico y político Esteban Chaix.
En 1789, a la edad de veinticuatro años, fue pensionado por la Corte española de Carlos IV para ampliar sus estudios sobre astronomía en Inglaterra y Francia. Se trata de un programa de ampliación de estudios para los universitarios más destacados de España bajo el patrocinio del conde de Floridablanca. El objetivo era la adquisición y aprendizaje de los conocimientos científicos más adelantados y vanguardistas que se estuviesen impartiendo en las mejores academias europeas, especialmente en París, y, posteriormente, implantarlo en las empresas y laboratorios españoles.
Durante esta etapa, Chaix pudo visitar los observatorios astronómicos de Oxford, Cambridge, Edimburgo, Glasgow y Greenwich, por la que pasa el "meridiano cero".
Después pasó a París, donde estuvo estudiando en la Academia Francesa de Ciencias. Formaba parte de un grupo de pensionistas españoles, entre los que figuraban Agustín de Betancourt y José María de Lanz.
Trabajó con el físico y matemático Jean Baptiste Biot en investigaciones sobre electromagnetismo. También colaboró con Joseph Jérome de Landale en la redacción de unos Elementos de cálculo diferencial e integral, en 1791, que no se publicaron.
 |
| ACADEMIA DE LAS CIENCIAS DE FRANCIA EN PARÍS |
En la capital de la recién fundada República de Francia, Chaix estuvo viviendo el proceso revolucionario en primera persona, tomando contacto con los círculos científicos más destacados.
La Revolución llegaba hasta las ciencias. Así, en 1791, la Asamblea Nacional Constituyente pidió a la Academia de las Ciencias que introdujera un nuevo sistema universal de medidas que siguiera un patrón con la naturaleza. Los académicos decidieron medir un meridiano terrestre para calcular el tamaño exacto de un metro, definido como la diez millonésima parte de la distancia de un cuadrante de un meridiano terrestre.
Fue un largo proceso de cálculos para medir la longitud del arco del meridiano que pasa por París, entre la ciudad de Dunquerque, al noroeste de Francia, y la montaña de Montjuic de Barcelona, entre los años 1792 y 1798. Este meridiano es lo que debería servir de base para calcular la longitud del cuarto del meridiano, conectando el Polo Norte con Ecuador.
La expedición estaba dirigida por el astrónomo y matemático Jean Baptiste Delambre y el astrónomo y geógrafo Pierre Méchain. Delambre mediría el meridiano entre Dunkerque y Rodez, al sur de Francia y Méchain haría la parte más al sur, entre Rodez y Barcelona.
Chaix fue elegido por la Corte de España para formar parte de esta comisión científica. Sin duda, la elección estuvo motivada tanto por sus amplios conocimientos en astronomía y matemáticas, como por su experiencia con los académicos parisinos. También formaría parte del grupo de expedicionarios el ingeniero malagueño Juan López de Peñalver.
Los datos recogidos se presentaron a una conferencia internacional en París, en 1798. El resultado de este esfuerzo fue la definición del Sistema Métrico Decimal.
 |
| REAL OBSERVATORIO ASTRONÓMICO DE MADRID |
En 1793, Chaix volvía a Madrid para servir en el Real Observatorio astronómico de Madrid con el cargo de agregado. Mientras tanto, realizó un par de viajes a Londres para comprobar cómo se estaba fabricando una serie de instrumentos astronómicos que había contratado el observatorio madrileño.
En 1795, fue nombrado vicedirector del Observatorio, con el rango de capitán. Un año después fue director del Cuerpo de Ingenieros Cosmógrafos, una nueva academia científica organizada por orden del primer ministro Manuel Godoy. Estuvo en dirección del Observatorio hasta 1804, mientras impartía clases de astronomía física y astronomía práctica. También fue comisionado de la Dirección General de Caminos y Canales y catedrático en la Escuela de Ingenieros de Caminos y Canales, establecida en el Palacio del Buen Retiro y dirigida por Agustín de Bethancourt.
Entre 1800 y 1801, realizó observaciones astronómicas en Madrid, para determinar la latitud de varias estrellas de posición conocida, mediante alturas meridianas o distancias al cenit. Los hallazgos fueron efectuados desde la casa del geólogo alemán Christian Herrgen situada en la calle del Turco, en colaboración de Mariano Luis de Urquijo y Agustín de Bethancourt, así como de los instrumentos del observatorio que dirigía.
Los resultados fueron publicados en la revista científica Anales de Ciencias Naturales, durante 1801. Otro trabajo publicado aquel año fue el primer volumen de sus Instituciones de Cálculo Diferencial e Integral con sus aplicaciones principales a las matemáticas puras y mixtas, que incluía una discusión de los principios del cálculo y el desarrollo de la teoría de las superficies curvas y de las curvas de doble curvatura, según los trabajos de Euler, Clairant y Monge.
En 1803, volvió a colaborar con Méchain para prolongar la medición del meridiano hasta las islas Baleares. Aquella comisión, organizada por la Oficina de Longitudes de París, quedó suspendida por la muerte de Méchain en Castellón, en 1804, por enfermedad del paludismo. A su vuelta, incluyó su trabajo Sobre la latitud y longitud de Madrid, en la publicación Variedades de Ciencias, Literatura y Artes.
 |
| LA MEDIDA DE TODAS LAS COSAS, POR KEN ALDER |
Los análisis del arco de meridiano a Baleares se retomaron en 1806 con la dirección del anterior jefe comisario Jean Baptiste Biot, junto a otros científicos franceses como Pierre Simón Laplace y Dominique François Jean Arago, o los españoles José Chaix y José Rodríguez González. La comisión comenzó sus operaciones a lo largo de los Pirineos, tomando mediciones hasta el punto más meridional donde podía obtenerse una medida del meridiano, la isla Formentera.
En 1807, publicó una Memoria sobre un nuevo método general para transformar en serie las funciones trascendentes, trabajo dedicado a Manuel Godoy. Para esta obra empleó el binomio de Isak Newton y utilizó relaciones y técnicas puramente algebraicas, lo que le diferenciaba de Giuseppe Lagrange, quien relacionaba los desarrollos en serie con las derivadas sucesivas de la función.
En 1808, tras el inicio de la Guerra de la Independencia, obtuvo el cargo de miembro honorario de la Comisión de Guerra. En junio del año siguiente, fue comisionado por la Junta Suprema Central para que ofreciera una valoración acerca del innovador sistema de telegrafía óptica propuesto por el franciscano Juan Soler y Sintes. Este medio de comunicación podía transmitir noticias diarias a través de "thalagrafos". Finalmente, el proyecto fue rechazado.
Chaix se comprometió a desarrollar otro sistema de telegrafía en colaboración con el matemático Miguel Plá. El sistema telegráfico de Chaix estaba basado en el telégrafo de ventanas de Murray que había conocido durante su estancia en Inglaterra. Estaba basado en seis paneles que se pueden ocultar independientemente, dando lugar a un primitivo código binario.
Los últimos días de su vida transcurrieron en su villa natal Játiva, donde murió en 1809, a los 44 años.
 |
| INSTRUMENTOS DEL SISTEMA TELEGRÁFICO POR JOSÉ CHAIX |
