DESCUBRIMIENTO DEL OCÉANO PACÍFICO POR VASCO NÚÑEZ DE BALBOA

El capitán de milicia y administrador virreinal Vasco Núñez de Balboa fue adelantado de la Costa del Mar del Sur entre 1514 y 1519, gobernador de las Provincias de Darién entre 1511 y 1514, de Veragua entre 1511 y 1512, y de Panamá y Coiba entre 1514 y 1519. Además, fue el cofundador del primer núcleo poblacional estable en Tierra Firme americana, la ciudad Santa María la Antigua del Darién, en 1510, y la villa de Acla, en 1516.

Sin embargo, pasó a la historia por ser el primer europeo en descubrir el océano Pacífico desde el interior continental, cuya toma para el Reino de España la efectuó en 1513, atravesando el istmo de Panamá. Con este hallazgo geográfico comprobó que las Indias americanas eran un continente distinto a Asia.

DESCUBRIMIENTO DEL OCÉANO PACÍFICO POR VASCO NÚÑEZ DE BALBOA

Vasco Núñez de Balboa nació en Jerez de los Caballeros, Badajoz, en 475. Era un hidalgo pobre que es estableció en el castillo de Moguer como escudero de Pedro de Portocarrero. A este señor de Moguer le ayudó a preparar el viaje del descubrimiento de América por Cristóbal Colón en 1492.

En 1500, a los veinticinco años, influido por su señor, se alistó en la Expedición a la costa del Caribe liderada por el capitán Rodrigo de Bastidas junto al marino y cartógrafo Juan de la Cosa. Esta expedición recorrió el litoral caribeño de las actual Colombia, descubriendo el golfo de Urabá, llegando hasta el este de Panamá y regresando a la isla La Española, base de las expediciones colonizadoras por el continente americano. Fruto de este viaje fue la cartografía que Juan de la Cosa realizó sobre el litoral atlántico de América, el primer mapamundi en el que se representaba este continente.

Tras la recompensa que recibió, en 1502, se asentó en una hacienda agropecuaria y ganadera en La Española. De todas formas, la explotación sufrió perdidas después de haber conseguido créditos que no pudo pagar, y esta situación le llevó a la ruina.

En 1509, queriendo escapar de sus prestamistas en Santo Domingo, Balboa se embarcó como polizón junto a su perro Leoncio, en uno de los barcos de la expedición de Martín Fernández de Enciso que pretendía apoyar al adelantado Alonso de Ojeda, en Nueva Andalucía. Durante el trayecto, los marinos de Enciso descubrieron a Balboa, pero convencido de la experiencia del extremeño en estas aventuras y apoyado por algunos marinos que le conocían le permitió formar parte de la hueste expedicionaria.

MAPA DE CASTILLA DEL ORO Y VERAGUA

En aquellos años, la Tierra Firme se había dividido en dos gobernaciones: Nueva Andalucía, gobernada por Alonso de Ojeda, recorría la costa oriental desde el golfo de Urabá hasta el cabo de Gracias a Dios, frontera entre las actuales Nicaragua y Honduras, poco después de llamaría Castilla del Oro; y Veragua, gobernada por Diego de Nicuesa, recorría la costa occidental desde el mismo golfo hasta el cabo de la Vela, en la actual Colombia.

La armada de Enciso desembarcó en San Sebastián de Urabá, un fuerte construido por Ojeda y protegido por Francisco Pizarro tras haber sido atacado por alguna tribu indígena local. Enciso pudo comprobar que lo que decían de aquella región del golfo de Urabá era cierto, pues estaba poblada de tribus indígenas guerreras y belicosas que usaban flechas envenenadas. Enciso y Pizarro pretendían regresar a la isla La Española, pero Balboa le informó que siendo él partícipe de la expedición de Rodrigo de Bastidas, en 1501, había visto en la parte occidental un territorio fértil para el cultivo y poblado por tribus más apacibles, era la región de Darién, perteneciente a Nueva Andalucía. Eso es lo que escribió el cronista y eclesiástico Bartolomé de Las Casas.

A propuesta de Balboa, Enciso trasladó el original asentamiento de San Sebastián a Darién, en el litoral caribeño de la actual Panamá, donde les esperaba el caudillo indígena Cémaco al mando de unos quinientos guerreros preparados para entablar combate. El escritor panameño e hispanista Octavio Méndez Pereira relató esta batalla de Darién, donde los españoles salieron victoriosos:

"Balboa había peleado como un Aquiles, con su tizona invencible, hiriendo incansable y múltiple, parando golpes, empujando al enemigo desde lo alto del cerro, multiplicándose para infundir coraje y aliento a sus compañeros."

El capitán Enciso fundó el enclave de Santa María de La Antigua del Darién, el primer asentamiento estable de Tierra Firme, en 1510, cuyo nombre honraba a la Virgen de la Antigua de Sevilla.

MONUMENTO A VASCO NÚÑEZ DE BALBOA

Poco después, Enciso fue acusado de prácticas autoritarias y despóticas por sus huestes, lo que provocó que Balboa y el resto de los colonizadores le depusieran. Como argumento, utilizó que Darién no estaba situado en Nueva Andalucía, sino en Veragua, por tanto dejaba de ser un lugarteniente de Ojeda, sino de Nicuesa, y perdía toda autoridad en dicha jurisdicción. A través de un cabildo itinerante y según las vigentes leyes de Indias, se escogió a Balboa como alcalde mayor de Darién de forma provisional, que ejerció entre 1510 y 1514, junto a Martín Zamudio como teniente alcalde.

Diego de Nicuesa, gobernador de Veragua, futura Castilla del Oro, pensaba que el asentamiento era una intromisión en sus dominios y se dispuso a expulsar a los nuevos colonizadores. Balboa paró sus intenciones, ganándose la confianza de sus pobladores y la del virrey Diego Colón, máxima autoridad en el Nuevo Mundo, quien le confirmó en el cargo de gobernador del Darién. Era una decisión justificada ante la desaparición del titular, Alonso de Ojeda, así como por el desconocimiento de los derechos de Martín Fernández de Enciso.

Balboa envió al soldado Pedro de Valdivia a La Española y al teniente alcalde Martín Zamudio a la Corte al objeto de informar de todo lo sucedido y solicitar el reconocimiento oficial. Así, el 23 de diciembre de 1511, una orden real de Fernando el Católico confirmaba a Balboa como capitán y gobernador de la Provincia de Darién y a partir de entonces se hacía con el mando absoluto de Santa María de Darién y de Nombre de Dios. Sobre sus enemigos, a Nicuesa le dejó partir en el barco maltrecho con el que llegó junto a algunos de sus incondicionales y desapareció sin conocer su paradero final; y Enciso fue puesto en libertad y enviado a La Española junto a dos representantes de Balboa para defender la causa del nuevo gobernador.

VASCO NÚÑEZ DE BALBOA Y PANQUIACO

Usando un mínimo de fuerza, en contraste con la brutalidad de sus predecesores Ojeda y Nicuesa, pudo establecer relaciones amistosas con los indios locales, respetando sus estructuras tribales, y llegando a ser árbitro entre tribus enfrentadas, como las de los caciques Coibá, Poncha y Careta. En busca de aliados entre los indios limítrofes, en 1512, llegó al territorio del cacique Careta, quien contribuyó a pactar una alianza con Balboa y fue convertido al Cristianismo. Un primer acuerdo fue la entrega de alimentos a cambio de utensilios de hierro. Para afianzar el pacto, Careta supo encauzar con habilidad la preferencia de Balboa por su hija, la princesa Anayansi.

Según relató Méndez Pereira en su obra Vasco Núñez de Balboa o El Tesoro del Dabaibe, en 1934:

"Careta hizo llamar al español y le dijo sin ambages ni preámbulos: Señor, ¿qué ganas con tenerme prisionero aquí con mi familia? ¿Qué daño te hemos hecho? Si me pones en libertad yo te prometo cultivar el campo para proveerte de granos y vivir en paz con tu gente. Si quieres, como prenda de amistad, te doy a mi hija por compañera."

Balboa aceptó la oferta y, en compensación, ayudó a Careta en el conflicto que mantenía con otro cacique de la región llamado Ponca.

Con este acuerdo político y esta especie de unión matrimonial, Balboa pudo aprender el dialecto por medio de Anayansi, quien a su vez fue aprendiendo el idioma español por medio de Balboa. Según Méndez Pereira, el amor de Balboa por Anayansi marcó la visión del extremeño por los indígenas:

"Siempre que se trataba de proteger al indio, y sobre todo a la mujer, Balboa obraba bajo la influencia de Anayansi. Ella le había enseñado que no había diferencias fundamentales entre las dos razas, que las diferencias en las costumbres y los hábitos eran cuestión de ambiente y de grado de civilización más bien que de vicio o torpeza innata."

Al mando de su gobernación, Balboa fue construyendo la ciudad de Santa María del Darién, logró la siembra del maíz, pacificó alguna revuelta de colonizadores que cuestionaron su autoridad, y confiscó algunas piezas de oro de las tribus indias con destino a La Española. Mientras tanto, fue organizando una expedición formada por españoles e indígenas que se internarían por el istmo de Panamá. Para su puesta a punto, envió una carta a la Corte solicitando solados y colonos habituados al clima y condiciones del Caribe, armas, provisiones, carpinteros con materiales necesarios para construir un astillero y varios buques, y le explicó que "He ido adelante por guía y aun abriendo los caminos por mi mano."

ESCULTURAS DE VASCO NÚÑEZ DE BALBOA

Esta expedición partió en dirección al territorio indio de los caciques Ponca y Comagre, el primero huyó y se escondió en las montañas, y el segundo recibió a los expedicionarios de forma pacífica, con la intención de establecer acuerdos, y también se convirtió a la fe de Dios. Panquiaco, hijo mayor de Comagre, informó de la existencia de un gran mar hacia el sur, así como la posibilidad de encontrar tierras con abundancia de metales preciosos. Quizá aquellas noticias iban referidas al Imperio inca del Perú, y aquel mar permitiría el paso hacia Asia y la Especiería.

Ante estas informaciones obtenidas por el contacto con las etnias locales, Balboa quiso informar al virrey Colón enviando a Pedro de Valdivia. Solicitaba efectivos para acometer la empresa, pero Valdivia naufragó y hubo de esperar hasta 1513, cuando cuatrocientos hombres llegados de La Española arribaron a Santa María del Darién.

El 1 de septiembre de 1513, Balboa dirigió una nueva expedición formada por ciento noventa españoles y algunos indios que hacían de guías, que penetraría por el istmo de Panamá en busca del mar por el lado suroeste. Primero, se embarcó en un bergantín y diez canos y siguió el litoral caribeño rumbo noroeste hasta las tierras de su aliado Careta.

El día 6, arribó en un lugar que posteriormente sería fundado como Acla, donde se unieron un contingente de mil indios de Careta y su hijo Ponquiaco. Puso marcha hacia las tierras del cacique Poca, que fue derrotado y convertido al Cristianismo. Tras aceptar la autoridad de Balboa mediante un acuerdo, le cedió otro contingente de hombres para la expedición.

DESCUBRIMIENTO DEL OCÉANO PACÍFICO POR VASCO NÚÑEZ DE BALBOA

Después de atravesar el río Chucunaque y las sabanas cercanas, el día 24, se produjo un enfrentamiento con la tribu del cacique Torecha, en el poblado de Cuarecuá, que fue derrotado en combate. Tras esto, los guerreros del caído Torecha se unieron a la expedición que, algo exhausta y herida, se estableció en Cuarecuá para recuperarse.

Pero Balboa no quiso esperar y decidir formar un grupo de sesenta y siete españoles sanos y recuperados apoyados por un número indeterminado de indígenas, entre los que cuales se encontraban Ponquiaco y el soldado Francisco Pizarro. Esta avanzadilla marchó por la cordillera del río Chucunaque (montañas Urrucallala) y, desde lo alto de una cumbre, Balboa descubrió el mar del Sur, el 25 de septiembre de 1513.

Cuatro días después del avistamiento, el día 29, Balboa llegaba una la playa cercana de la actual Punta Buena Vista, junto a otros 26 expedicionarios, y se dispuso a realizar el ritual de conquista. Alzó los brazos portando una espada y un estandarte con la imagen de la Virgen María, entró al mar hasta las rodillas y tomó posesión en nombre de Juan de Castilla y Fernando de Aragón. Denominó a esta masa de agua llamada ahora océano Pacífico como mar del Sur, por la dirección que siguió desde la orilla atlántica del istmo, y a la bahía donde estaba como golfo de San Miguel por ser el día de San Miguel Arcángel.

El escribano de Balboa relató así la escena sobre aquel hallazgo:

"En martes veinticinco de aquel año de mil quinientos trece a las diez horas del día, yendo el capitán Vasco Núñez en la delantera de todos los que llevaba por un monte raso, vio desde su cumbre la Mar del Sur antes que ninguno de los cristianos compañeros que al lado iban."

DESCUBRIMIENTO DEL OCÉANO PACÍFICO POR VASCO NÚÑEZ DE BALBOA

El cronista Gonzalo Fernández de Oviedo describió el acontecimiento geográfico en su Historia General:

"Un martes, veinte y cinco de septiembre de aquel año de mil quinientos y trece, a las diez horas del día, yendo el capitán Vasco Núñez en la delantera de todos los que llevaba por un monte raso arriba, vio desde encima de la cumbre dél la Mar del Sur, antes que ninguno de los cristianos compañeros que allí iban; y volvióse incontinente la cara hacia la gente, muy alegre, alzando las manos y los ojos al cielo, alabando a Jesucristo y a su gloriosa Madre la Virgen Nuestra Señora; y luego hincó ambas rodillas en tierra y dio muchas gracias a Dios por la merced que le había hecho en le dejar descubrir aquella mar... Y mandó a todos los que con él iban que asimismo se hincasen de rodillas y diesen las mismas gracias a Dios... Todos lo hicieron así muy de grado y gozosos, y incontinente hizo el capitán cortar un hermoso árbol, de que se hizo una cruz alta, que se hincó e fijó en aquel mismo lugar... Y porque lo primero que se vio fue un golfo o ancón que entra en la tierra, mandóle llamar Vasco Núñez golfo de San Miguel, porque era la fiesta de aquel arcángel desde a cuatro días."

El historiador estadounidense Charles Fletcher Mummis relató el descubrimiento de Vasco Núñez de Balboa en Los exploradores españoles del siglo XVI:

"… desde la cima de una sierra, los harapientos y ensangrentados héroes contemplaron la inmensidad azul del Mar del Sur, que no se llamó Pacífico hasta mucho tiempo después. Bajaron a la costa, y Balboa, vadeando el nuevo Océano hasta la rodilla, blandiendo en alto su espada con la mano derecha y con la izquierda el invicto pendón de Castilla, tomó posesión solemne de aquel mar en nombre del rey de España."

En octubre, se dirigió a Chape y recorrió las tierras de los caciques de Cuquera y Tumaco, y también exploró el archipiélago de las Perlas embarcado en canoas. Para el regreso, tomó un itinerario diferente, del río Maje al Bayano para llegar sucesivamente a las localidades de Thevaca, Pacra, Bucheribuca, Pocorosa, Comogre, Ponca y Cueva, donde descansaron. Durante el trayecto, rindió a los caciques Tubanamá y Pocorosa, este último en el golfo de San Blas, en la orilla caribeña. La última etapa se hizo por las tierras de los caciques aliados Comagre, donde su hijo Panquiaco le había sucedido, de Ponca y de Careta.

El 19 de enero de 1514, se presentó en Santa María del Darién con un botín basado en artículos de oro y perlas, y otros tantos de algodón. Envío a Pedro de Arbolancha con destino a la Corte para informar del descubrimiento oceánico, así como para la entrega de la quinta parte del botín obtenido en concepto de impuesto. Pero esta ruta pronto dejó de utilizarse, pues en 1517, se abrió un camino más corto y fácil entre las ciudades de Nombre de Dios y Panamá.

EXPEDICIÓN DE VASCO NÚÑEZ DE BALBOA

En Santa María del Darién, Balboa fue informado de que la Corte nombró gobernador de la nueva provincia de Castilla del Oro a Pedro Arias de Ávila, más conocido por Pedrerías Dávila, quien reemplazaría a Balboa en el gobierno de Veragua cuando llegó en abril de 1514. Primero Enciso y después Nicuesa realizaron falsas acusaciones sobre Balboa, quienes consiguieron que el obispo Juan Rodríguez de Fonseca actuase en su contra.

Pero, cuando la Corte conoció que Balboa había conseguido este hito en el conocimiento de la geografía de América, el rey Fernando el Católico le nombró adelantado del Mar del Sur y gobernador de Panamá y Coyba. Esta decisión no fue aceptada por Dávila, pues Balboa estaba subordinado.

Pedrerías cambió la política de alianzas con las tribus indígenas que Balboa había establecido. Había llegado de diecisiete buques y miles de colonos, dando comienzo una serie de enfrentamientos y saqueos. Balboa protestó ante la Corte y solicitó su cese inmediato, calificando a Dávila de cruel, sanguinario, enfermizo y corrupto. Sin embargo, sus demandas fueron desestimadas por sus antecedentes, pero también porque nunca enviaba remesas de metales preciosos y otras riquezas desde su gobernación con destino a España.

Como Dávila no le permitía reclutar hombres para continuar sus exploraciones, mando ir a buscarlos en Cuba, pero el gobernador regresó repentinamente. Creyendo que Balboa estaba conspirando para desbancarlo de la gobernación, fue acusado de rebeldía y apresado durante dos meses. Dávila le liberó a cambio de dos condiciones: la petición de arrepentimiento y perdón, y la aceptación de su hija María como mujer, ante el natural disgusto de Anayansi.

AVISTAMIENTO DEL MAR DEL SUR POR NÚÑEZ DE BALBOA

En 1516, Balboa fundó la ciudad de Acla y estableció la Compañía de la Mar del Sur con objetivos comerciales y marítimos. Cerca de allí construyó un astillero junto al río Chucunaque, pero un derrumbamiento y una plaga del gusano de barco, especie de almeja de agua salada, acabó con la instalación. Dávila prestó el dinero necesario a Balboa para la reconstrucción del astillero. Reparados los buques, consiguió alcanzar la isla Rica, después Puerto Peñas (Jaque) y regresó por el golfo de San Miguel, haciendo escala en Chochama. De nuevo, envío a un emisario para solicitar una prórroga a Dávila, pero este había sido depuesto de su cargo en favor de Lope de Sosa.

Ante el riesgo de que su solicitud fuese rechazada, Balboa decidió fundar una villa desde la que partir hacia las ricas tierras del Perú, de las que había oído hablar a los caciques locales. Dávila, enterado de los planes de Balboa, levantó un proceso legal contra él y ordenándole que se presentara en Acla. Fue acusado de traición al gobernador y al rey, de entregar falsos informes, de haber actuado con mala intención, de maltrato a los indígenas y de haber preparado un plan para hacerse independiente en el mar del Sur.

Fue determinante que uno de los mejores colaboradores de Balboa, Andrés de Garavito, se uniese a esta traición basadas en mentiras y calumnias que sirvieron para que el extremeño fuese apresado, condenado a muerte y ejecutado en público en Acla, en enero de 1519.

Lummis describió aquella traición:

"… su suegro, celoso del brillante porvenir de Balboa, le llamó a Darién, engañándolo con un mensaje traicionero; y le prendió y lo hizo ejecutar en público en enero de 1519, acusándole falsamente de alta traición. Tenía Balboa todo el temple de un gran explorador, y, a no ser por la infame traición de Ávila, es probable que hubiese alcanzado más altos honores. Su valor era pura audacia, y su energía incansable; pero fue imprudente y descuidado en su actitud con respecto a la Corona."

En la cercanía del fallecimiento de Vasco Núñez de Balboa, la princesa Anayansi le escribió una carta de amor y más tarde bailó una danza secreta del sol para él.

En cuanto al istmo de Panamá, el padre Berlanga y el capitán Francisco Barrionuevo, ambos de Soria, idearon un plan para construir un canal navegable que atravesara este territorio uniendo ambos océanos.

ESCULTURAS DE VASCO NÚÑEZ DE BALBOA